Dạo gần đây phủ Nữu Hỗ Lộc xuất hiện hai vị ma ma. Một người họ Liễu một họ Tiền, do phủ nội vụ trong cung phái tới, đặc biệt dạy quy củ cho Điềm Nhi. Mà kể từ khi các bà ấy đến, Điềm Nhi đáng thương không còn tiêu sái như xưa, bắt đầu bước vào quá trình huấn luyện “nước sôi lửa bỏng”.
“Nữu Hỗ Lộc cách cách ngài cần biết...” Liễu ma ma một thân áo khoác ngắn màu nâu, tóc mai bóng như mỡ được vuốt sát vào hai bên má, vẻ mặt nghiêm túc nói với Điềm Nhi đang ngồi nửa người, nỗ lực không để chính mình lắc lư: “Thiên gia quy củ rất nhiều, sau này nhất cử nhất động của ngài, ấy thế mà được rất nhiều người bên trên trông xuống người dưới trông vào, tuyệt đối không được phép xảy ra sai lầm nào dù chỉ tí ti, nếu không chẳng những bị người chê cười, mà còn liên lụy đến Tứ gia... thắt lưng thả lỏng, ngực cao lên...” Đang nói, cây thước gỗ trong tay Liễu ma ma liền nhẹ nhàng gõ lên lưng Điềm Nhi, làm cho tiểu cô nương đáng thương khổ sở hít vào một hơi, khuôn mặt nhỏ nhắn nín nghẹn đến đỏ bừng.
Liễu ma ma thấy thế, mí mắt cũng không nâng, tiếp tục nói: “Chủ tử trong nội cung rất nhiều, trên có Ngô hoàng bệ hạ, Hoàng quý phi nương nương, tứ phi Nghi Huệ Đức Vinh, chúng tần phi quý nhân của các cung, dưới có các vị Trục lý (chị em dâu) và mệnh phụ triều đình, đối với từng người có thân phận khác nhau, cũng phải xuất ra lễ nghi cùng thái độ bất đồng mà đối đãi. Vừa không thể thiếu cấp bậc lễ nghĩa, cũng không thể hạ thấp uy phong là phúc tấn hoàng tử của ngài...”
Đối với Liễu ma ma không ngại lôi thôi dài dòng mà ân cần giảng dạy, Điềm Nhi tỏ vẻ... nàng một câu cũng không nghe lọt.
Thử nghĩ mà xem, một người dốc toàn bộ tinh lực đều dùng vào duy trì dáng người, bị nói đến mém quên cả thở, nàng còn lòng dạ nào mà đi nghe lời người khác nói gì. Đại khái trong đầu trừ bỏ một chữ “Mệt” ra, thì không còn cái gì khác nữa rồi.
“Tốt lắm, hôm nay đến đây thôi!” trông tình trạng của Điềm Nhi, trong lòng Liễu ma ma biết rõ, thấy nàng quả thật không kiên trì nổi nữa, liền mở miệng nói.
Được cho phép, Điềm Nhi chậm rãi đứng dậy, nha hoàn thiếp thân San Hô vội đi tới đỡ nàng.
Từ giờ Thìn đến giờ Mậu (7h sáng đến 9h tối), suốt một ngày học lễ nghi cung đình khiến nàng hoàn toàn kiệt sức.
Thân thể cực kỳ mệt mỏi, người liền không muốn ăn gì, hơn nữa sau lưng còn có một Liễu ma ma “âm hồn bất tán”, không ngừng nhìn nàng chằm chằm “Ăn không lộ răng, gắp không được thừa” , Điềm Nhi ăn mà muốn đau dạ dày.
Buổi tối, khi mẹ Điềm Nhi tới, Điềm Nhi còn đang để trần đôi bàn chân sưng vù như cái bánh bao, được Tiền ma ma cầm kim, châm từng cái nhọt nước phồng to do bị rộp.
“Ngạch nương, sao ngài lại đến đây!” Theo bản năng, Điềm Nhi muốn rụt chân lại.
Soạt một cái, mẹ Điềm Nhi liền lệ đầy hốc mắt, tim đau như thắt.
“Ngạch nương tới thăm con một chút!” Biết không thể biểu lộ trước mặt đám ma ma, mẹ Điềm Nhi cố nén nỗi lòng, nở nụ cười đi đến cạnh nàng.
“Nô tỳ bái kiến Nữu Hỗ Lộc phu nhân.” Tiền ma ma hành lễ nói.
Thoạt nhìn khác hẳn với Liễu ma ma cứng nhắc nghiêm khắc, Tiền ma ma có khuôn mặt tròn như chiếc dĩa bạc trông hòa khí hơn, thấy mẹ Điềm Nhi không ngừng nhìn đến hai chân của khuê nữ, bèn nén cười giải thích: “Phu nhân không cần phải lo lắng, nô tỳ ngâm chậu nước này là dược thủy bí chế trong cung, giãn gân thông mạch rất tốt, tiểu thư ngâm chân vào, nghỉ ngơi một đêm, ngày hôm sau nhất định sẽ hoạt động như thường.”
Mẹ Điềm Nhi nghe vậy, trong lòng lúc này mới nhẹ nhõm thở ra một hơi.
Tiền ma ma vừa nhìn liền biết hai mẹ con có chuyện muốn nói, bèn tìm cớ lui ra ngoài.
“Tiểu bảo bối của ngạch nương, mấy ngày nay thật khổ cho con!” mẹ Điềm Nhi hai mắt mông lung đẫm lệ nói.
Hai vợ chồng Nữu Hỗ Lộc chưa từng nghĩ tới có một ngày khuê nữ nhà mình sẽ đặt quan hệ với hoàng gia, trong kế hoạch của họ, vốn muốn tìm cho Điềm Nhi một nam nhân có gia cảnh bình thường, nhân phẩm tốt, có chí cầu tiến, cho dù gia sản ít hơn chút cũng không sao, chỉ cần có thể đối xử tốt với con gái họ là được. Bởi vì yêu cầu tiêu chuẩn thấp, cho nên từ nhỏ đến lớn, ngoại trừ năm bảy tám tuổi có mời người đến dạy chút quy củ ra, đối với đứa con gái bảo bối này, bọn họ hoàn toàn áp dụng phương thức “ngàn theo trăm thuận” mà nuôi dưỡng.
Nhưng nào ngờ, người tính không bằng trời tính. Một đạo thánh chỉ ban xuống, lật đổ toàn bộ kế hoảh của họ.
Thấy mẫu thân đại nhân hai mắt rưng rưng ngấn lệ, sắc mặt buồn bã, Điềm Nhi liền biết là bà đau lòng vì mình.
“Ngạch nương, con không sao đâu!” Điềm Nhi cười híp mắt, lắc lắc cánh tay mẫu thân: “Ngài cũng không biết đâu, trong thời gian này con vậy mà có tiến bộ đó, ngay cả mang hài đế cao vào cũng có thể đi vèo vèo trong phòng rồi, chưa hết a, con còn học được thiệt nhiều thiệt nhiều kiểu hành lễ khác nhau nữa nha, nào là thượng lễ, thâm lễ, bình lễ và cả phúc lễ... nhiều ghê lắm, ngay cả Liễu ma ma cũng khen con có tiến bộ lớn đó!”
Biết con gái cố làm mình vui, mẹ Điềm Nhi liền lau nước mắt, cười nói: “Ngạch nương biết, tiểu bảo bối của ta thông minh nhất!”
“Hì hì... đương nhiên... đương nhiên...” Điềm Nhi nhõng nhẹo một lúc lâu mới hỏi: “Mấy ngày nay a mã và ca ca có khỏe không ạ?”
Bởi vì Điềm Nhi đã được định danh phận, đã coi như là người hoàng gia, mà đối với hoàng gia mà nói, trừ bỏ họ Ái Tân Giác La ra, những người còn lại đại khái đều là nô tài là cỏ cây tầm thường. Điềm Nhi không muốn nhìn thấy dáng vẻ phụ huynh (cha và anh) quỳ trước mặt mình, nên nhịn tương tư, bảo họ không cần tới.
“Vẫn khỏe! Chỉ là rất nhớ con!”
Điềm Nhi thấp giọng nói: “Con cũng nhớ a mã và ca ca.”
Thấy vẻ mặt con gái xụ xuống, mẹ Điềm Nhi nén đau xót trong lòng, vội lái đề tài: “Bảo bối ngoan, ngạch nương tới là nói cho con biết, rương hòm đồ cưới của con ngạch nương đã chuẩn bị xong cả rồi, đây là danh sách, con xem còn thiếu gì không?”
Điềm Nhi cầm lấy một xấp giấy thật dày trong tay, đoạn lật lật vài trang, cái miệng nhỏ trương thành chữ O: “Ngạch nương, phải chăng ngài muốn vét sạch nhà chúng ta ư, ca ca ấy vậy mà vẫn còn độc thân đấy, nếu sau này không lấy được vợ thì biết làm thế nào a?”
“Xú nha đầu, nói bậy bạ gì đó!” Trừng mắt đe đứa con gái chuyên nói hưu nói vượn, mẹ Điềm Nhi thở dài thườn thượt, có chút lo âu nói: “Con gả cho hoàng tử bối lặc, theo lý mà nói thì hết thảy hôn sự đều do phủ nội vụ thống nhất mà tiến hành, nhà chúng ta không cần quan tâm. Nhưng dù sao con cũng là Tứ phúc tấn tương lai, có biết bao nhiêu người nhìn chằm chằm vào, nếu đồ cưới sơ sài, chẳng phải là bị người ta coi thường sao!”
Mẫu thân có nổi khổ tâm, Điềm Nhi làm sao không hiểu.
Nhà họ tuy là Nữu Hỗ Lộc thế gia vọng tộc lớn thứ tám ở Mãn Châu, nhưng cũng không phải là chi chính, chính là không biết sai lệch qua bao nhiêu chi thứ, ngay cả a mã nàng cũng chỉ là một vị quan lục phẩm nhỏ bé, lại còn giữ một chức quan nhàn hạ trong Nông bộ, nếu không phải Ngạch nương giỏi kinh doanh, mở vài tiệm bán son phấn ở quê nhà, không biết chừng cuộc sống của nhà họ sẽ thành cái dạng gì nữa!
Xấp giấy nặng trịch trong tay nàng đây, là của cải cha mẹ tích lũy bao nhiêu năm mới có thể gom góp lại a!
“Ngạch nương, con không thể nhận nhiều như vậy!”
“Làm sao không thể nhận?” mẹ Điềm Nhi không vui nhíu lông mày: “Nếu con lo ca ca không đồng ý? Yên tâm...”
“Không phải vậy!” Điềm Nhi vội ngắt lời bà..., ôm cổ mẫu thân, nũng nịu nói: “Ca ca thương con như vậy, cho dù mẹ có đem cả bàn ghế ấm trà cho con, huynh ấy cũng sẽ gật đầu cái rụp.”
“Vậy sao con...”
“Ngạch nương, ý con là vầy.” Điềm Nhi nói: “Nữ nhi dù sao cũng chỉ là vợ kế của Tứ gia, không phải vợ cả nguyên phối, cho dù đồ cưới có ít một chút, người khác cũng sẽ không xem thường đâu, nhưng nếu cứ ‘phồng má giả làm người mập’, cứ phải gắng gượng cho bằng này bằng nọ với người ta, ngược lại còn khiến người chê cười.”
Một đứa con gái của quan lục phẩm nhỏ bé, của cải có thể có bao nhiêu, trong lòng mọi người đều biết rõ, khuynh gia gả nữ, cho dù là xuất phát từ tấm lòng từ ái của bậc làm cha làm mẹ, nhưng ở trong mắt người khác, sợ cũng chỉ là một trò cười.
“Cho nên, rương đồ cưới này, chỉ cần ba mươi sáu hòm là được rồi, mẫu thân giao San Hô, Phỉ Thúy, Bích Hà, Yến Thảo, hai nhà Lưu Bảo Trụ và Triệu Bảo Cương cho con, để nữ nhi có người sai sử trong phủ bối lặc, vậy là đủ rồi!”
Thấy vẻ mặt mẫu thân vẫn tỏ vẻ không đồng ý, Điềm Nhi liền giở trò ăn vạ, làm nũng, lôi thôi lằng nhằng đủ loại mười tám chiêu tuyệt kỹ, chọc cho mẹ nàng bật cười ra tiếng, nhưng năm lần bảy lượt dưới sự kiên trì của mẹ Điềm Nhi, số lượng đồ cưới vẫn biến thành sáu mươi bốn rương, việc này mới xem như là dừng lại.
Những ngày tháng huấn luyện của Điềm Nhi, vẫn vất vả trong đầy ắp mồ hôi và máu mà tiến hành.
Ròng rã suốt hai tháng trời, nàng từ một đứa bé lười chảy thây, nhõng nhẽo non nớt, ngồi không có dáng vẻ, đứng không ra tư thế, biến thành một tiểu thư khuê các duyên dáng yêu kiều, biết rõ đủ bậc lễ nghi. Chua ngọt đắng cay trong đó, quả thực là “Khuynh tẫn tam giang, đảo tận ngũ nhạc”*, có kể ra cũng không hết.
(* Khuynh tẫn tam giang, đảo tận ngũ nhạc: dốc cạn ba sông, đảo ngược năm núi)
“Cách cách, phủ nội vụ phủ truyền lệnh đến, chúng nô tỳ đã phải trở về!” Liễu ma ma cùng Tiền ma ma đến cáo từ.
Điềm Nhi nghe xong, ánh mắt thoáng chốc sáng ngời, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn mịn màng không kiềm được liền vẽ ra một đóa lúm đồng tiền.
“Khụ khụ khụ... Hai vị ma ma đã khổ cực rồi, những ngày qua Điềm Nhi lĩnh hội được rất nhiều, lúc này xin cảm tạ!” Điềm Nhi hơi nhún hạ thân.
Hai vị ma ma cúi đầu nghiêng người không dám nhận, chỉ nói: “Cách cách quá lời, là chúng nô tỳ nên làm.”
Trưa hôm đó, mẹ Điềm Nhi hay tin liền bày một bàn tiệc rượu, lại biếu mỗi người một tờ ngân phiếu hai trăm lượng.
Về phần Điềm Nhi, sau khi hưng phấn rốt cuộc có thể thoát khỏi lồng giam, cũng nổi lên tí ti ý nghĩ không nỡ. Nghĩ nghĩ một lúc, nàng móc ra hai cái hà bao từ dưới gối, lễ vật tuy nhỏ nhưng cũng coi như là một chút tâm ý của mình đi!
Trên chiếc xe ngựa nhỏ màu xám xanh, Tiền ma ma đang tán gẫu cùng Liễu ma ma.
“Lão tỷ tỷ, tỷ thấy cách cách nhà Nữu Hỗ Lộc thế nào?”
Liễu ma ma lật xem hà bao màu đỏ tươi trong tay, nghe vậy, cư nhiên nhẹ nhàng thở dài: “Như thế nào cũng không quan trọng, chỉ cần nàng ta có mệnh có thể đứng vững trong phủ bối lặc, coi như là tạo hóa rồi.”
“Hàizz! Tỷ nói cũng phải!” Nghĩ đến mệnh cô tinh của Tứ a ca, Tiền ma ma cũng không khỏi nhíu mày.
Với những người cả đời nhẫn nhịn trong cung như các bà mà nói, có việc ngấm ngầm xấu xa nào mà chưa thấy qua, thật ra trong lòng họ cũng không tin quỷ thần gì đó, nhưng về chuyện Tứ a ca “khắc thê”, hai bà ngược lại rất tin tưởng không chút nghi ngờ, nếu nói tại sao, bởi vì đó là hai người họ đã thấy tận mắt.
Khoảng gần nửa năm trước, sau khi vị phúc tấn thứ ba của Tứ a ca chết đi, kỳ thực Hoàng Thượng có ban hôn cho một vị cách cách, vị cách cách kia cũng họ Nữu Hỗ Lộc, là con gái của Lăng Trụ quan điển nghi tứ phẩm. Chính lúc đó, hai người họ cũng phụng mệnh đến dạy quy củ lễ nghi cho nàng ta, nhưng ai có thể ngờ được, vị cách cách bạc mệnh kia, không biết tại sao bị nhiễm hàn, sau một cơn đổ bệnh phát sốt, người liền không còn dùng được.
Là thật sao... Tứ a ca không chỉ có thể khắc chết vợ mình, nay ngay cả bà vợ chưa qua cửa cũng bị khắc chết luôn.
Lúc bấy giờ, trong kinh thành liền đồn ầm lên, nếu không phải Hoàng Thượng lấy thủ đoạn lôi đình chém đầu vài tên, còn không biết Tứ a ca bị chỉ trích bao lâu đâu!
Mệnh của con trai mình có không tốt cỡ nào đi nữa cũng vẫn là con trai của mình, há lại để cho người khác làm càn, vì thế Hoàng thượng nổi trận lôi đình liền giáng xuống người Nữu Hỗ Lộc gia cùng với đám nô tài các bà từng hầu hạ cách cách.
Ngay bên bờ ranh giới toàn gia bị diệt vong, cũng không biết ai nghĩ ra một kế sách cho Nữu Hỗ Lộc đại nhân, nói là bà con xa có một đứa con gái cùng chi, từng được Diệu Nghĩa pháp sư của chùa Đại Giác Tự bấm mệnh, nói là có mệnh cách Đại phú đại quý, vượng phu vượng tử, phúc thọ song toàn, nếu tiến cử cô bé này cho Hoàng thượng, biết đâu thánh thượng vui vẻ liền bỏ qua cho bọn họ không chừng!
Ai ngờ đến chính là cái phương pháp không ra phương pháp kia, thế mà lại thành sự thật!!
Nữu Hỗ Lộc đại nhân giữ được cái đầu, không bao lâu sau lại xoay sở tìm cách, tìm một địa phương xa xôi, rời khỏi kinh thành. Mà đám nô tỳ các bà oan uổng bị vạ lây cũng bình an trở về cung.
Bởi vì tận mắt nhìn thấy vị tiểu cách cách dịu dàng văn nhã kia trong một đêm liền qua đời một cách không sao giải thích được. Đó là lý do vì sao hai vị ma ma Liễu - Tiền đối với kết luận Tứ a ca “khắc thê”, là tin tưởng không mảy may nghi ngờ!
“Aizz! Con người a, đều do mệnh.” Tiền ma ma thở dài thật sâu.
“Đúng vậy, đều do mệnh.” Vuốt nhè nhẹ hà bao nhỏ màu hồng đào trong tay, nhìn những cành cỏ non xanh biếc thêu vặn vẹo trên mặt vải, Liễu ma ma lơ đãng nhớ tới khuôn mặt nhỏ nhắn, trắng trắng mềm mềm kia của Điềm Nhi, còn cả dáng vẻ của nàng i bị bà phê bình, nhân lúc nửa đêm lén bò dậy luyện tập.
“Người có hơi vụng về ngốc ngếch một chút,” Liễu ma ma nghĩ: “Nhưng cũng rất có cốt khí.
Kẻ ngốc có phúc của kẻ ngốc, biết đâu cô bé kia còn có phúc vận thì sao!”